กอล์ฟเป็นกีฬาชนิดหนึ่ง เล่นโดยให้ผู้เล่นใช้ไม้ตีลูกให้ลงหลุมบนสนามหญ้าซึ่งมีอยู่ทั้งหมด 18 หลุม และต้องตีให้ลงตามลำดับของหลุมที่กำหนดไว้ด้วย ผู้ที่ตีลงหลุมทั้งหมดได้ด้วยจำนวนครั้งการตีรวมน้อยที่สุดคือผู้ชนะ
กอล์ฟเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นกีฬาที่เกิดในประเทศอังกฤษ แต่บางทฤษฎีก็บอกว่าเกิดในที่อื่น ๆ ทั่วโลก เช่น สก็อตแลนด์ เนเธอร์แลนด์ จีน จึงไม่สามารถสรุปได้แน่ชัดว่าเกิดขึ้นในประเทศใดแน่ กอล์ฟเป็นกีฬาที่ตัวผู้เล่นจะทำหน้าที่เป็นกรรมการไปในตัว และเนื่องจากเป็นกีฬาที่ให้ความสำคัญต่อการรักษากติกาและมารยาทเป็นอย่างยิ่งทำให้บางครั้งถูกเรียกว่าเป็น “กีฬาของสุภาพบุรุษ”
ประวัติของการเล่นกอล์ฟในประเทศญี่ปุ่นเริ่มขึ้นในปี ค.ศ. 1901 เมื่อชาวอังกฤษชื่ออาเธอร์ เอช กรูม（Arthur H. Groom）ได้ตั้ง “ชมรมกอล์ฟโกเบ” ซึ่งมีสนามกอล์ฟขนาด 4 หลุมขึ้นที่รกโกซัน（六甲山）เพื่อเป็นสถานบันเทิงและสังสรรค์ของชาวต่างชาติ ส่วนองค์กรกอล์ฟที่เป็นของชาวญี่ปุ่นเกิดขึ้นเมื่อปี ค.ศ. 1912 มีชื่อว่า “โตเกียวกอล์ฟคลับ” ในตอนแรกกอล์ฟเป็นกีฬาที่จำกัดอยู่ในวงชนชั้นสูง แต่เมื่อมีการตั้งสมาคมกอล์ฟแห่งญี่ปุ่นขึ้นในปี ค.ศ. 1924 จึงกลายเป็นกีฬาที่คนทั่วไปเข้าถึงได้ ปัจจุบันในแต่ละปีจะมีการแข่งทัวนาเมนต์ของนักกอล์ฟมืออาชีพทั้งของชายและหญิงรวมกันประมาณปีละ 30 นัด
จำนวนผู้เล่นกอล์ฟในประเทศญี่ปุ่นคิดเป็น 9.4% ของประชากรหรือประมาณ 9 ล้าน 6 แสนคน สนามกอล์ฟมีอยู่ประมาณ 2,400 แห่ง นับเป็นประเทศที่นิยมการเล่นกอล์ฟเป็นอันดับต้น ๆ ของโลก（สถิติปี ค.ศ. 2009）กล่าวได้ว่า กอล์ฟเป็นกีฬาของประชาชนรองลงมาจากเบสบอลและฟุตบอล ระยะหลังมานี้มีชาวญี่ปุ่นเดินทางมาแข่งขันในทัวนาเมนต์ในประเทศไทยเป็นจำนวนมากด้วย
นักกอล์ฟอาชีพชายชาวญี่ปุ่นที่มีชื่อเสียงในระดับโลกมีอยู่หลายคน เช่น อะโอะกิ อิซะโอะ（青木功）ซึ่งเป็นชาวญี่ปุ่นคนแรกที่ชนะเลิศพีจีเอทัวร์ รายการฮาวายเอียนโอเพ่นในปี ค.ศ. 1983 มะรุยะมะ ฌิเงะกิ（丸山茂樹）นักกอล์ฟร่างเล็กผู้เคยเป็นแชมป์พีจีเอทัวร์ถึง 3 รายการ โอะสะกิ มะซะฌิ（尾崎将司）หรือที่รู้จักกันในฉายา “จัมโบ้โอะสะกิ” ผู้เคยเป็นนักกอล์ฟอันดับ 5 ของโลกในปี ค.ศ. 1997 รวมถึงมะท์ซุยะมะ ฮิเดะกิ（松山英樹）ผู้มีอันดับโลกสูงสุดในประวัติศาสตร์ของวงการกอล์ฟชายของญี่ปุ่น คือได้เป็นอันดับ 2 ของโลกในปี ค.ศ. 2017 ส่วนนักกอล์ฟอาชีพหญิงที่โด่งดังมี เช่น ฮิงุชิ ฮิซะโกะ（樋口久子）ซึ่งเป็นชาวญี่ปุ่นผู้ชนะเลิศรายการอเมริกันโอเพ่นเป็นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1977 โอะกะโมะโตะ อะยะโกะ（岡本綾子）ผู้เป็นชาวต่างชาติคนแรกที่ทำเงินรางวัลมากที่สุดในการแข่งทัวนาเมนต์ในสหรัฐอเมริกาในปี ค.ศ. 1987 มิยะสะโตะ อะอิ（宮里藍）นักกอล์ฟที่สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการ “เทิร์นโปร” หรือหันมาเล่นกอล์ฟอาชีพขณะยังเป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลายในปี ค.ศ. 2003 และกลายเป็นนักกอล์ฟหมายเลข 1 ของโลกในปี ค.ศ. 2010 รวมถึงนักกอล์ฟหญิงดาวรุ่ง ฌิบุโนะ ฮินะโกะ（渋野日向子）ผู้กลายเป็นขวัญใจของวงการด้วยรอยยิ้ม “ซินเดอเรลลาสมายล์” และฝีมืออันเก่งกาจด้วยการชนะเลิศการแข่งขันวีเมนส์บริติชโอเพ่นในปี ค.ศ. 2019 นับเป็นนักกอล์ฟหญิงชาวญี่ปุ่นคนที่สองต่อจากฮิงุชิ ฮิซะโกะที่ชนะเลิศในการแข่งทัวนาเมนต์ระดับ Major Championships ในต่างประเทศ
中山光男 เขียน
ชมนาด ศีติสาร แปลและเขียน
